Há pontes pênseis em todo o mundo, desde a Ponte Pênsil de Clifton em Bristol, no Reino Unido, à Ponte Golden Gate em São Francisco, Califórnia. Mas apenas uma pode ser a mais longa, e esta honra vai para a Ponte Akashi-Kaikyo no Japão, com comprimento total de 3.911m e vão com assustadores 1.991m. Responsável por unir a cidade de Kobe à principal ilha japonesa de Honshu com a ilha Awaji do outro lado do Mar Interior, a ponte foi construída para cruzar um perigoso canal que antes ficava amontoado de balsas e foi local de trágicos naufrágios em dias de tempestade.
Ponte Akashi-Kaikyo.
Em uma ponte pênsil como a de Kobe, os cabos são conectados ao maciço rochoso em cada uma das extremidades da ponte e então encordoados sobre os pilares. A plataforma da ponte é conectada aos cabos principais suspensos por cordas ou varas verticais. O peso da plataforma é transformado em tensão nos cabos principais. Ao correrem os cabos pelos pilares, este esforço é transferido para os pilares sob forma de compressão vertical; nas extremidades dos cabos, a tensão é equilibrada pelo esforço de ancoragem do solo.
Uma ponte estaiada não possui ancoragens nem cabos se estendendo por todo o comprimento da ponte presos aos pilares. Em uma ponte estaiada vários cabos são fixados aos pilares, normalmente em simetria, para segurar uma seção da ponte anexa ao pilar.
A grande diferença para uma ponte pênsil é que os cabos em uma ponte estaiada são angulados e portanto existe uma força tanto horizontal quanto vertical sobre a pista; e a mesma tem que ser forte o suficiente para resistir a força horizontal. Em uma ponte pênsil a pista é sustentada verticalmente e pode ser mais leve. Em compensação, pontes estaiadas são mais rígidas, o que reduz o balanço e oscilações da pista.
O viaduto Millau é um exemplo de ponte estaiada tipo harpa. Os cabos que suportam a pista passam pelo pilar em alturas diferentes.
Viaduto Millau, sudoeste da França
Outro exemplo de ponte estaiada tipo harpa é a ponte Octávio Frias de Oliveira, localizada na cidade de São Paulo.
Ponte Octávio Frias de Oliveira
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